Eurosibírsky, s podobným dizjunktným areálom ako dúhovec väčší (Apatura iris). Od severného Portugalska cez stredné pásmo Európy až po západný Kazachstan, chýba v centrálnej časti Ázie, potom až Ďaleký východ a Kórea.

Mezofil, lesné svetliny, údolia vodných tokov, okolia umelých nádrží, častokrát aj v zastavaných oblastiach, dokonca aj v centrách miest (okolia fontán a bazénov) s výskytom drevín mäkkého lužného lesa. Vyskytuje sa predovšetkým v nižších a stredných polohách, vo vysokých pohoriach je jeho výskyt iba sporadický.

Monovoltinný (VI. – VIII.) až bivoltinný (V. – VII., VIII. – X.) v závislosti od teploty a nadmorskej výšky. Druhá generácie sa v posledných rokoch v teplejších oblastiach Slovenska vyskytuje pravidelne. Živnou rastlinou húseníc sú rôzne druhy topoľov (Populus sp.), hlavne topoľ osikový (Populus tremula) a topoľ čierny (Populus nigra) a z vŕb je to vŕba rakytová (Salix caprea). Druh prezimuje v štádiu húsenice.

Je podobná ako pri dúhovcovi väčšom (Apatura iris). Motýle sú výborní a rýchli letci, pomerne často môžeme zastihnúť samce ako sajú na vlhkej pôde, na hnijúcich a rozkladajúcich sa organických zvyškoch a v okolí mlák, kde sa niekedy sústreďujú vo veľkých počtoch. Samice opúšťajú koruny stromov menej často ako samce.

Na území Slovenska je pomerne hojným druhom. Vyskytuje prakticky všade tam, kde sa vyskytujú dreviny mäkkého lužného lesa. Preferuje nižšie a stredné polohy, vo vysokých pohoriach je jeho výskyt iba sporadický a náhodný.

Rozšírenie druhu do roku 1960: